(Afp)-La plus haute cour sud-africaine a commencé à examiner vendredi un recours sur l'éligibilité de l'ancien président Jacob Zuma, question cruciale à moins de trois semaines d'une élection qui s'annonce comme la plus serrée depuis 30 ans.
M. Zuma, 82 ans, présent à l'audience, est à la tête d'un nouveau parti d'opposition (MK) qui cible notamment des électeurs déçus de l'ANC, le parti au pouvoir qui risque de perdre sa majorité parlementaire pour la première fois de son histoire lors des législatives du 29 mai.
Mais la commission électorale (IEC) avait fait valoir que Jacob Zuma, impliqué dans de multiples scandales de corruption, devrait être exclu du scrutin en raison d'une condamnation pour outrage en 2021 à 15 mois de prison.
La Cour constitutionnelle, à Johannesburg, est appelée à se prononcer après qu'un tribunal électoral a donné raison à M. Zuma en avril. Sa décision pourrait n'intervenir que la semaine prochaine.
La Cour doit trancher sur l'interprétation d'une norme constitutionnelle interdisant à toute personne condamnée à plus de 12 mois de prison de siéger au Parlement.
La commission électorale avait soutenu que cette disposition s'appliquait à M. Zuma. Mais les avocats de l'octogénaire avaient plaidé avec succès devant le tribunal électoral que ce n'était pas le cas, car sa sentence avait été raccourcie par une remise de peine.
Que M. Zuma ait purgé ou non l'ensemble de la peine à laquelle il avait été condamné, "il tombe dans la catégorie des gens exclus" du scrutin, a plaidé vendredi l'avocat de l'IEC, Tembela Ngcukaitobi.
"Il a été condamné", et "c'est très clair", à 15 mois de prison. La commission électorale "a eu raison de le disqualifier", a-t-il insisté. "Il n'est pas disqualifié par l'IEC, il est disqualifié par le Constitution".
L'avocat de M. Zuma, Dali Mpofu, a plaidé au contraire, citant la définition du dictionnaire, qu'une remise de peine était "l'annulation d'une partie de la peine".